我们平时总把宗教场所称为“寺庙”来简称，一提这词，多数人立刻联想到佛教的殿宇，由此容易让人误以为寺庙是佛教传入咱们国家后才有的建筑。其实，“寺”和“庙”都是咱们中国自己创造出来的名称。那么，这“寺”为何叫“寺”，“庙”又为何叫“庙”，这两者之间到底有什么不同呢？它们完全不是一回事，要弄明白差别其实非常容易。
佛教修行者的住所，一般称作寺、院、堂——例如杭州的灵隐寺、河南的少林寺等地方。然而，在佛教传入中国之前，国内已经存在“寺”这个词。那个时期的寺，并不涉及宗教活动，《说文解字》对“寺”的含义是这样说明的：它是朝廷的代称，指有规矩的地方。另外也有观点认为：寺是处理事务的场所，属于官方建筑。
简而言之，寺庙最初是官方机构处理公务的场所，若审视“寺”字的构造，便能察觉它由两个部分构成：一个是寸，一个是土。寸土之权亦归君主所有，此类机构是臣民向君主臣服、为其服务的办事部门。“寺”的发音与“侍”相近，亦表明该处需恭敬遵循君命，顺应旨意即可妥善处理事务。
因此，古代设有“大理寺”这一机构，此机构类似于现今的最高审判机关，专门处理刑事案件的审判工作，其历史渊源可上溯至秦汉年间。佛教自汉代传入我国本土，东汉永平十年即公元67年，汉明帝着手建造了中国首座官方性质的佛教寺院，当时负责接待来自西域僧侣的机构名称为鸿胪寺。
因此，该建筑也被称作“寺”，即是白马寺。自那时起，“寺”增添了新的意涵，不仅指代官府衙门，也指称佛教的殿堂。古时，这两种用法并行不悖，但随着时代发展，官方机构不再以“寺”为名，慢慢人们便只将“寺”理解为佛教的场所。
“庙”的悠久历史，要早于“寺”。在中国，“庙”这个词的用途非常广泛，能够代表供奉祖先牌位的地点，也能指代敬奉神明或历史人物的地点，甚至可以指代皇宫中的朝廷所在。最初，“庙”仅仅是用来祭拜先人的地方，古人认为人去世后会变成鬼魂，需要后代子孙真心实意地提供供奉和祭奠。
《尔雅》有载：庙宇是形制，是先辈容貌的体现。周代极为看重礼仪，不同身份对应不同礼制，因此庙宇也分级，各等级人士的庙宇规模各异。《礼记》提及：天子有七座庙，卿大夫有五座，士人有一座。我们在影视作品中听到的“太庙”，就是指皇帝祭祀祖先的场所。
从汉朝开始，"庙"的用途逐渐演变，转变为类似神社的场所，主要用于纪念和封赠有功之人，例如文官有"孔庙"，武将有关庙。普通人如果生前有杰出事迹，死后就能入庙享祀，通过接受香火祭拜，成为人们崇拜的对象。
道教、佛教流行开来之后，"庙"字也被沾染上宗教色彩，不过，人们把佛教的殿堂叫做"庙"其实是一种误叫。道教场所多用"宫"、"观"来称呼，而尼姑的居所则称作"庵"。总而言之，寺是僧人清修安住的场所，用以供奉佛，佛处于超凡脱俗的境界；庙则是用来祭拜、供奉圣贤豪杰（人为的神像、有功绩的人），体现后人的追思之情。
